Siguiendo la pista de una misteriosa lata de cangrejo, Tintín acaba prisionero en un barco de una banda de traficantes de opio. Allí encuentra al malvado Allan y por primera vez al capitán Haddock, entonces un patético esclavo de su adicción al alcohol, vicio que le acarrea innumerables problemas a él y a Tintín que intenta ayudarle. La rehabilitación del capitán vendrá tras su forzada desintoxicación en su travesía del desierto.
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Rosa va al desierto del Sahara con su padre, que le regala una rosa cristalizada. Resulta ser un objeto mágico: un espejo de piedra que refleja el interior de las personas. La niña es secuestrada por los tuareg, que exigen que les dé el espejo. Según ellos, pertenece a su pueblo. Al final se hace amiga de ellos y de Atlar, un dromedario albino. Cuando vuelve al campamento, su padre ha desaparecido.
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En el límite de desierto, allí donde no hace tanto calor, hay un poblado de ratones. Con sus afilados dientes mordisquean los cactos y beben el agua de lluvia almacenada en ellos. Pero es época de sequía y ya no queda agua.Habrá que marchar hacia otro lugar...
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En todas partes del mundo estallan motores de vehículos: ¡la gasolina debe de estar adulterada! Arrecia una crisis petrolera. En Oriente Medio, el jeque Bab El Ehr trata de derrocar a Ben Kalish Ezab, y este conflicto local puede degenerar en una guerra generalizada. Suficiente como para incitar a Tintín a desplazarse, sin más demora, a ''El país del oro negro ''.
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